El cáncer es una enfermedad muy antigua
El tumor más antiguo sobre el que se ha informado representa una pieza de tumor mandibular hallada en el Este deAfrica, que se remonta al comienzo de la era Pleistocénica (periodo estimado entre hace 1.600.000 y 10.000 años) yque fue descrita por Lawrence en 1935. Smith y Dawson también informaron de un sarcoma osteogénico durante laquinta dinastía egipcia y el propio Smith describió un tumor de mama que data del año 1700 a.C. En 1924, estosautores describieron la existencia, en el neolítico, de cráneos con lesiones óseas a modo de «agujeros», que hacenpensar sobre la posibilidad de que se traten de un proceso mielomatoso o lesiones metastásicas. Ebers reportó untumor de pierna con amplia infiltración local que se estima procede del año 1600 a. C.

La Medicina griega
Según la Medicina griega, las enfermedades podían ser naturales o enviadas por los dioses, y así la Iliada comienzacon una plaga enviada por Apolo. En esta cultura, al principio, hubo una mezcla de religión y superstición, de formaque Asclepio, discípulo aventajado de Quirón (hijo de Zeus), creó unos templos destinados a la práctica de la salud,que fueron considerados como de naturaleza divina, de forma que su culto se extendió significativamente.

La auténtica Medicina se estableció desde la era hipocrática, es decir, a partir de Hipócrates (460 a 375 años a.C.)afamado médico griego natural de Cos, isla situada en el mar Mediterráneo oriental, que llevó a cabo las primerasdescripciones importantes de tumores con auténtico significado científico. Los escritos hipocráticos recogen lostérminos carcinos y carcinomas, que en ambos casos significan cangrejos. El sufijo -oma se interpreta como deorigen neoplásico o tumoral, aunque no siempre tenga un significado de tumor necesariamente maligno. Keil tambiénse refirió al término oncos, y lo asoció a la inflamación que un tumor puede experimentar en un momentodeterminado.

Los escritos de Hipócrates y algunos colegas, el Corpus Hippocraticum recopilado en la Biblioteca de Alejandría, describen temas relacionados con enfermedades en la mama, en el estómago y en la piel. Se creía que la enfermedadprocedía de alguno de los cuatro humores del cuerpo, es decir, sangre, flema, bilis blanca y bilis negra, siendo estaúltima la responsable del cáncer. Hipócrates se apercibió de las dificultades de tratar estas y otras enfermedades yquizá ello motivara el que dijera la célebre frase: «Primun non nocere» (primero no perjudicar). También se atribuyea Hipócrates el famoso juramento, si bien es muy probable que no fuera su creador, ya que entra en contradicción conalgunas de sus prácticas habituales, tales como el uso del cuchillo o de pesarios.

Para Hipócrates, la práctica médica se basa en los siguientes principios éticos:
• Preservar la vida
• Aliviar el sufrimiento
• No hacer daño
• Decir la verdad al paciente
• Tratar a los pacientes con justicia

juramento Hipocrático

Juro por Apolo médico, por Asclepio y por Higía, por Panacea y por todos los dioses y diosas, tomándolos portestigos, que cumpliré, en la medida de mis posibilidades y mi criterio, el juramento y compromiso siguiente:
Considerar a mi maestro en Medicina como si fuese mi padre; compartir con él mis bienes y, si llega el caso,ayudarle en sus necesidades; tener a sus hijos por hermanos míos y enseñarles este Arte, si quieren aprenderlo,sin gratificación ni compromiso; hacer a mis hijos partícipes de los preceptos, enseñanzas orales y demásdoctrinas, así como a los de mi maestro, y a los discípulos comprometidos y que han prestado juramento según la ley médica, pero a nadie más.
Dirigir el tratamiento con los ojos puestos en la recuperación de los pacientes, en la medidas de mis fuerzas y demi juicio, y abstenerme de toda maldad y daño.
No administrar a nadie un fármaco mortal, aunque me lo pida, ni tomar la iniciativa de una sugerencia de estetipo. No recetar a una mujer un pesario abortivo; sino, por el contrario, vivir y practicar mi arte de una formasanta y pura.
No operar ni siquiera a los pacientes enfermos de cálculos, sino dejarlos en manos de quienes se ocupen de estasprácticas.
Al visitar una casa, entrar en ella para bien de los enfermos, manteniéndome al margen de daños voluntarios y deactos perversos, en especial en todo intento de seducir a mujeres o muchachos, ya sean libres o esclavos.
Callar cuanto vea u oiga, dentro o fuera de mi actuación profesional, que se refiera a la intimidad humana y nodeba de divulgar, convencido de que tales cosas deben mantenerse en secreto.
Si cumplo este juramento sin faltar a él, que se me conceda gozar de la vida y de mi actividad profesional rodeadode la consideración de todos los hombres hasta el último día de mi vida; pero si lo violo y juro en falso, que meocurra todo lo contrario.

En los textos literarios, al inicio de la civilización griega, hacia el año 1000 a.C., en la Odisea, Homero cuenta queHermes dio a Ulises una hierba mágica para protegerle contra los encantos de Circe y es que, por entonces, seconsideraba que las plantas o hierbas tenían un cierto poder curativo, que por otra parte Herófilo, en el siglo III,describió como «las manos de los dioses». Estas plantas medicinales se recogían de manera asidua con un rito querequería incluso cierto grado de conjuro o misterio, de forma que solamente personas seleccionadas accedían a ese«oficio». Resulta, pues, elevado el número de plantas medicinales que se describían en las obras de Hipócrates, demanera que hacía el siglo IV a.C. ya se administraban sustancias con cierto grado de racionalidad. Los métodosgenerales de la Medicina griega se basaban en la dieta, en el ejercicio físico diario y en la moderación al dormir, en la comida y en la vida sexual; el instrumental médico era el fórceps, el cuchillo y las sondas, todo lo cual se empleabacon la ayuda del opio y la mandrágora como anestésicos. De nuevo los purgantes y los emetizantes eran la base defármacos que liberaban al enfermo de los «excesos de humores». Por entonces se describieron el resfriado común, lagota, la cirrosis, las diarreas, la tuberculosis y otras enfermedades de aparente origen epidémico. En general, lainnovación del «método hipocrático» es la racionalidad, libre de presiones religiosas o supersticiones y todo ellorepresenta una aproximación al enfermo en forma de:

• Observación
• Estudio del paciente
• Evaluación
• Creencia en la naturaleza y sus propias armas para sanar

Sin embargo, su actitud frente al cáncer era de pura abstención ya que aseguraba que si se intervenía se aceleraba elproceso de la enfermedad. Hipócrates fue el primer médico que utilizó el concepto de metástasis, es decir, parte deltumor que se extiende a otra localización, si bien para él, era en realidad el humor el que cambiaba de lugar.

En el periodo posthipocrático aparecieron escuelas distintas, como resultado de la adaptación a las nuevas influenciasfilosóficas y, así, surgió la escuela dogmática, en que la razón o la doctrina estaban por encima de la realidad o de laobservación experimental. Los partidarios de estas tendencias defendían el uso de procedimientos terapéuticosdrásticos o agresivos. Además del dogmatismo aparecieron otras escuelas tales como el empirismo, el metodismo, elpneumatismo y el eclecticismo. El núcleo más importante del pensamiento y la práctica médica fue el centro culturalgriego de Alejandría que se fundó en el año 331 a.C. por Alejandro Magno. Los dos médicos alejandrinos másdestacados fueron Herófilo y Erasístrito, siendo sus puntos de vista con respecto al cáncer no demasiado diferentes delos de Hipócrates.

En los escritos de Aetios de Amida, médico de la corte de Justiniano (siglo VI), se hace referencia a algunos médicosgriegos, siendo posible que Leónides fuera uno de los primeros autores en realizar una mastectomía a la vez quedescribió el signo clínico de la retracción del pezón como expresión de la existencia de un cáncer de mama. Otromédico griego, Arquígenes, investigó el cáncer de útero o matriz. Por otra parte, el médico grigo Demócedes trató decáncer de mama a la reina Atossa, esposa del rey persa Darío I, en torno a 500 años a.C., siendo la primera referenciadocumentada de un tumor en persona ilustre.

La Medicina romana
Floreció a partir del año 146 a.C. En ella destaca el gran médico romano Cornelio Celso (30 años a.C.) que intentótratar diversos tumores y dejó algunos escritos sobre las dificultades de resecar el músculo pectoral mayor, sobre eltratamiento del cáncer de labio y el de las metástasis. Este autor ocupó el espacio que mediaba entre los escritosgriegos de Hipócrates y aquellos de la escuela de Alejandría (el núcleo cultural griego se había trasladado aAlejandría en torno al año 300 a.C. donde se estableció una famosa escuela de Medicina). La escuela de Alejandría,por su enclave estratégico y su condición de puerto cosmopolita, se transformó en un centro de tránsito de sustancias,que eran motivo de estudio y experimentación. Todo el periodo alejandrino fue prolífico en la producción de librosacerca de las plantas. Si bien la Medicina romana ya había alcanzado un desarrollo a partir de la cultura etrusca,alcanzó su máximo esplendor cuando la escuela de Alejandría se trasladó a Roma.

En el siglo II de nuestra era surge Galeno (años 131 a 203) natural de Pérgamo, que llegó a ser médico de la corteromana. Galeno se apoyaba en la teoría hipocrática, en cuanto que había cuatro humores, pero introdujo un factornuevo, regulador de los anteriores y que era el pneuma. Cuando el equilibrio pnéumico se veía alterado, se producíauna elevación de la bilis negra, que no se podía eliminar y que se almacenaba sobre todo en las mamas, cara y labios,dando lugar a la enfermedad. Fue Galeno quién hizo la primera descripción del cáncer gástrico y además, trató a laesposa del emperador Septimio Severo de un cáncer de mama. Este médico mostró un gran interés por los detallesanatómicos y trabajó ampliamente en animales estudiando en profundidad sus estructuras neuroanatómicas. Galenoutilizó las sangrías y las purgas, pero fue un claro discípulo de la línea hipocrática en favor de la dieta, el descanso yel ejercicio. Galeno facilitó la «teriaca», una sustancia que serviría para combatir el veneno de serpientes y queposteriormente se utilizaría para otras muchas más cosas. Las teorías de Galeno, desde el punto de vista anatómico, semantuvieron hasta la aparición de los trabajos de Vesalio en el Renacimiento.

Plinio (24-79) fue un defensor de la forma médica del tratamiento de las enfermedades y sugería que los estudiantesde Medicina emplearan más tiempo en la búsqueda de nuevas plantas o hierbas que en escuchar a sus maestros. Loslibros de Plinio suponen un interesante conjunto de verdades, supersticiones y magia. En el periodo alejandrino yaexistían ilustraciones en los manuscritos disponibles; la farmacología también estuvo entonces representada siendoCratevas el primero en componer un herbario ilustrado (realizado para la princesa Juliana Anicia en el siglo VI), quenos ha llegado a través de la obra de Dioscórides. El Códice de Anicia se abre con una serie de retratos, a saber:Quirón, Macaón, Sexto Niger, Pánfilo, Heráclides, Jenócrates y Mantias y los farmacólogos Cratevas, Galeno,Dioscórides, Apolonio, Nicandro, Andreas y Rufo de Efeso. Además, por entonces se edita un libro titulado De
taxone de Sextus Placitus, sobre los usos medicinales del castor, del que no se conoce a su autor, si bien su posibleorigen oriental queda indicado por el término taxo, que sin ser griego o latino supone una referencia a tener en cuenta.